उर्दू ज़बान के विकास की कहानी हिंदुस्तानी ज़बानों के इतिहास में एक अनोखा और बेहद दिलचस्प मक़ाम रखती है। यह वह ज़बान है जिसने बाज़ारों की चहल-पहल, दरबारों की शान-ओ-शौकत और ख़ानक़ाहों (सूफ़ी आश्रमों) के शांत माहौल में परवरिश पाई। लेकिन इसका शुरुआती सफ़र इतना आसान न था। एक लंबे अरसे तक उर्दू को वह मक़ाम हासिल न हो सका जिसकी वह हक़दार थी, और इसकी सबसे बड़ी वजह फ़ारसी ज़बान का व्यापक दबदबा था। शाहजहाँनाबाद (दिल्ली) के आम और ख़ास लोग उर्दू बोलते तो थे, और इसे 'उर्दू-ए-मुअल्ला' का नाम भी दे चुके थे, लेकिन जब बात इल्मी और अदबी इज़हार (साहित्यिक अभिव्यक्ति) की आती तो लोग उर्दू में शेर कहने से कतराते थे।
गोपी चंद नारंग इस स्थिति का चित्रण एक बेहद ख़ूबसूरत और गहरी कहावत से करते हैं कि 'बड़ या पीपल के पेड़ के नीचे घास भी नहीं उगती'। फ़ारसी उस वक़्त एक ऐसे ही विशाल पीपल के पेड़ की तरह थी जिसकी गहरी छाँव और फैली हुई शाख़ों ने उर्दू जैसी नई ज़बान को पनपने का मौक़ा नहीं दिया। यह ज़बान लोगों के दिलों और ज़बानों पर तो तैयार थी, लेकिन इसे एक ऐसे नफ़्सियाती (मानसिक) सहारे की ज़रूरत थी जो इसके अंदर छुपे हुए एहसास-ए-कमतरी (हीन भावना) को ख़त्म कर सके।
यह ऐतिहासिक और मानसिक सहारा वली दकनी के दीवान (काव्य संग्रह) ने दिया। दकन के अनुकूल माहौल में परवान चढ़ने वाली वली की शायरी जब दिल्ली पहुँची तो उसने एक तहलका मचा दिया। वली के शेरों की मक़बूलियत (लोकप्रियता) और उनकी ज़बान की मिठास ने दिल्ली के लेखकों को यह एहसास दिलाया कि उनकी अपनी ज़बान (रेख़्ता) में भी आला दर्जे की शायरी मुमकिन है। यह वली का ही प्रभाव था कि लोग फ़ारसी की नक़्ल छोड़कर अपनी मादरी ज़बान (मातृभाषा) उर्दू की तरफ़ मुतवज्जा (आकर्षित) हुए।
दिलचस्प बात यह है कि ज़बान के इस शुरुआती दौर में नस्र (गद्य) और नज़्म (कविता) के विकास का आम उसूल (नियम) उलट गया। आमतौर पर किसी भी ज़बान में नस्र पहले तरक़्क़ी करती है और शायरी बाद में, लेकिन उर्दू के मामले में ऐसा नहीं हुआ। फ़ज़ल अली फ़ज़ली की 'कर्बल कथा' इसकी बेहतरीन मिसाल है। फ़ज़ली ने जब यह किताब लिखी तो उसका मक़सद उन औरतों और कम पढ़े-लिखे लोगों को कर्बला का वाक़िआ (घटना) समझाना था जो फ़ारसी नहीं समझते थे। फ़ज़ली अपनी भूमिका में लिखते हैं:
"सबब-ए-तालीफ (लिखने का कारण) इस मजमूआ-ए-महमूदा (प्रशंसनीय संग्रह) का और बाइस-ए-तसनीफ़ (रचना का कारण) इस नुस्ख़ा-ए-मसऊदा (मुबारक किताब) का कि हर हर्फ़ इसका एक गुलदस्ता बोस्तान-ए-विलायत (आध्यात्मिक बाग़) का है... वाक़िआ-ए-शहादत शाह-ए-कर्बला का इसमें लिखा है, सुनाता था लेकिन मानी (अर्थ) उसके निसा-ओ-औरत (औरतों) की समझ में न आते थे। अक्सर औक़ात (ज़्यादातर) किताब पढ़ने के बाद सब यह ज़िक्र करते कि सद-हैफ़-ओ-सद-हज़ार अफ़सोस (लाख-लाख अफ़सोस) जो हम कम-नसीब फ़ारसी की इबारत (लेख) नहीं समझते और रोने के सवाब (पुण्य) से बे-नसीब रहते।"
इस नस्र (गद्य) को पढ़कर अंदाज़ा होता है कि हालाँकि इसमें शुरुआती दौर की मासूमियत मौजूद है, लेकिन जुमले (वाक्य) अब भी फ़ारसी तराकीब (संरचनाओं) और सजअ-ओ-क़ाफ़िया (तुकांत गद्य) के शिकंजे में बुरी तरह जकड़े हुए हैं। इसके विपरीत, इस दौर की शायरी की ज़बान काफ़ी हद तक निखर चुकी थी। मानो जब उर्दू की अभिव्यक्ति का बाँध टूटा तो लोगों का रुझान शायरी की तरफ़ इतना ज़्यादा था कि नस्र किनारे खड़ी देखती रह गई और शायरी विकास की मंज़िलें तय करने लगी।
